北京8月19日電 (記者 孫自法)中國科研人員3年前在河南野外考察中意外獲得一枚長(cháng)相奇特的蛋化石——雞蛋大小、整體呈球形、蛋殼極厚、蛋殼破損處發(fā)現疑似骨骼的結構。它究竟是誰(shuí)下的蛋？
中國地質(zhì)大學(xué)(武漢)韓鳳祿副教授研究團隊聯(lián)合中外同行最新合作研究確認，該枚蛋化石是生活于白堊紀晚期(距今約1億年-6600萬(wàn)年)一類(lèi)已滅絕的、體型巨大的南雄龜科成員——南陽(yáng)豫龜所產(chǎn)的蛋。
這是古生物學(xué)界對河南白堊紀龜鱉胚胎化石首次詳細研究，也是首次根據胚胎將龜蛋和具體的成體屬種聯(lián)系起來(lái)。成果論文近日由國際權威生物學(xué)期刊《英國皇家學(xué)會(huì )學(xué)報B-生物科學(xué)》在線(xiàn)發(fā)表。
蛋化石屬龜的胚胎
龜鱉類(lèi)起源于三疊紀晚期，至今已生活2億多年并遍布世界大部分地區，在演化上是一類(lèi)成功的爬行動(dòng)物。
中生代以來(lái)，世界各地保存有大量龜鱉類(lèi)骨骼和蛋化石，但很少發(fā)現龜鱉類(lèi)胚胎化石，因此科研人員通常缺少足夠的證據判斷蛋化石的親緣歸屬，以及早期龜鱉類(lèi)繁殖策略、胚胎發(fā)育等方面的認識。
目前，僅在德國、蒙古、巴西、美國和中國河南等地正式報道過(guò)龜鱉類(lèi)胚胎化石，但這些研究未對胚胎骨骼進(jìn)行深入研究。
2018年6月，韓鳳祿與同事江海水在河南野外考察獲得蛋化石后，意識到可能是一個(gè)重大發(fā)現，研究團隊隨后對該蛋化石進(jìn)行高精度的顯微CT(電子計算機斷層掃描技術(shù))掃描，重建的3D影像清晰指示出這是一枚龜的胚胎化石，也成為中國目前所知的第二枚龜胚胎化石。
確認南陽(yáng)豫龜下的蛋
韓鳳祿介紹說(shuō)，這枚蛋化石保存骨質(zhì)較疏松、易碎，不易進(jìn)行修復，為能夠最大限度獲得其胚胎骨骼信息，同時(shí)減少對化石的損害，研究團隊決定使用微型電子計算機斷層掃描(micro-CT)對該枚蛋化石進(jìn)行整體掃描，并利用3D重建軟件對內部的胚胎骨骼進(jìn)行三維建模。
雖然蛋化石胚胎骨指示出龜的形態(tài)，但其蛋殼卻是個(gè)異類(lèi)，特別是蛋殼的厚度達到近2毫米，比現生所有龜類(lèi)的蛋殼都要厚?！澳囊环N龜類(lèi)會(huì )下這種蛋？是亟待解決的問(wèn)題”。
研究團隊聯(lián)合加拿大卡爾加里大學(xué)、加拿大皇家泰瑞爾古生物博物館、中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所等龜類(lèi)及蛋化石研究專(zhuān)家學(xué)者，對該蛋化石展開(kāi)系統研究，他們利用現生龜類(lèi)成體和蛋大小及重量之間的函數關(guān)系推斷，該枚蛋化石成體龜的體長(cháng)達到1.6米，最終根據體型、骨骼特征以及產(chǎn)地和層位確認，該蛋化石是一類(lèi)已經(jīng)滅絕的體型巨大的南雄龜科成員南陽(yáng)豫龜所產(chǎn)的蛋。
為何具有極厚蛋殼？
由于南雄龜科這種極厚的蛋殼現在已經(jīng)完全消失，所以無(wú)法進(jìn)行古今對比，也就無(wú)法得出準確的結論。因此研究人員對此也產(chǎn)生很大爭議，并提出多個(gè)假說(shuō)，包括極端干旱的環(huán)境、白堊紀的溫室效應、周?chē)h(huán)境的酸堿度異常等。
研究團隊對以上各種假說(shuō)進(jìn)行詳細論證，最終認為南雄龜科的這種厚蛋殼很有可能適應于一種非正常的極端環(huán)境，是一種特化，而當環(huán)境發(fā)生改變時(shí)，也被最終淘汰。
值得一提的是，大體型的南雄龜在白堊紀末雖已完全滅絕，但和南雄龜科親緣關(guān)系較近、擁有稍薄蛋殼的椽龜科則順利延續到新生代。
除對南陽(yáng)豫龜蛋化石胚胎本身開(kāi)展研究外，成果論文第一作者、中國地質(zhì)大學(xué)(武漢)碩士研究生柯宇錚還對整個(gè)鱉類(lèi)的繁殖演化策略進(jìn)行研究、統計和討論，并得出大體型的鱉類(lèi)在演化過(guò)程中繁殖策略，總體上呈現“蛋的大小減小，蛋殼變薄，而蛋的數量有所增加”的演化規律。
“這枚巨型龜的胚胎彌足珍貴，它告訴我們和恐龍同一時(shí)代的龜類(lèi)，還有很多未知的世界等待我們去探索?！表n鳳祿說(shuō)。(完)
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